Découvert au Kongo, et daté d'environ 20 000 ans selon les experts ( la datation initiale était de 5000 à 9000 ans), il s'agit du plus vieil objet mathématique retrouvé jusqu'ici. Il atteste de la connaissance de principes mathématiques simples faites par les premiers hommes, en l'occurrence des Africains. Il s'agit en fait d'un doublon d'os.
Plusieurs thèses entourent la signification mathématique de ces os.
Il s'agirait d'un tableur mathématique qui permet d'effectuer une série de calculs. Pour d'autres, il s'agirait d'un calendrier lunaire. Quoiqu'il en soit, les os d'Ishango fascinent toujours autant les scientifiques.
Il est à rapprocher de l'os de Lebombo selon certains scientifiques. L'os de Lebombo est un os ancien lui aussi retrouvé au Swaziland qui correspond à un calendrier lunaire encore utilisé par les San de Namibie aujourd'hui.
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